El Observatorio Swift de la NASA reingresó a la atmósfera terrestre este miércoles 4 de noviembre, cerca de Indonesia, poniendo fin a una misión de 22 años dedicada al estudio de algunas de las explosiones más intensas del universo. Su caída ocurrió después de que fracasara un intento de elevar su órbita para prolongar su funcionamiento.
La Fuerza Espacial de Estados Unidos confirmó la reentrada tras seguir el descenso del telescopio. De acuerdo con la información difundida por Associated Press, la intensa actividad solar de los últimos años contribuyó a acelerar la pérdida de altura del observatorio.
No se conoció de inmediato qué proporción de la nave, de aproximadamente 1.5 toneladas, se desintegró durante su paso por la atmósfera. La NASA había previsto que algunos de sus componentes más densos podrían sobrevivir a la reentrada.
Una misión de dos años que se extendió durante más de dos décadas
Swift fue lanzado en 2004 para realizar una investigación inicialmente prevista para dos años sobre estallidos de rayos gamma y estrellas en explosión. Sin embargo, su operación se prolongó 11 veces más de lo planeado.
Durante ese periodo observó miles de estos fenómenos y funcionó como un observatorio de respuesta rápida: sus detecciones permitían orientar a otros telescopios para estudiar los acontecimientos con mayor profundidad.
Su capacidad para identificar explosiones y facilitar observaciones posteriores convirtió al Swift en una herramienta relevante para investigar fenómenos cósmicos de corta duración.
El final de sus operaciones llegó después de un intento de rescate orbital. La NASA contrató a la empresa Katalyst Space para desarrollar una intervención que permitiera impulsar al telescopio hacia una órbita más alta.
La nave robótica de tres brazos destinada a esa tarea presentó problemas después de su lanzamiento en julio y terminó reingresando a la Tierra en septiembre. El fracaso dejó al Swift sin la maniobra prevista para extender su permanencia en el espacio.
NASA analiza alternativas para prolongar la vida del Hubble
La pérdida del Swift ocurre mientras la agencia espacial evalúa opciones para otro observatorio cuya órbita también está siendo afectada por la actividad solar: el Telescopio Espacial Hubble.
Lanzado en 1990, el Hubble podría reingresar a la Tierra a mediados de la década de 2030, según los análisis recientes citados en el reporte. Esa previsión ha llevado a la NASA a consultar a empresas privadas sobre posibles intervenciones.
Las alternativas incluyen elevar su órbita, mejorar sus sistemas o conducirlo hacia una reentrada controlada. La agencia también contempla propuestas que combinen las tres acciones. Cualquier misión de este tipo tendría que realizarse antes de 2032.
Nicky Fox, responsable de las misiones científicas de la NASA, explicó que, a diferencia de la urgencia con la que se buscó auxiliar al Swift, existe más tiempo para estudiar las opciones relacionadas con el Hubble.
Por su parte, el administrador de la agencia, Jared Isaacman, sostuvo en un comunicado que el telescopio todavía puede realizar descubrimientos importantes y que deben analizarse las oportunidades razonables para mantenerlo en funcionamiento durante el mayor tiempo posible.
Con información de Associated Press.
Excerpt: El intento de elevar su órbita fracasó; ahora la agencia analiza alternativas para prolongar la operación del Hubble o preparar su descenso de forma controlada.
